Maya Bay-tours

Maya Bay was bijna vier jaar lang voor alle bezoekers gesloten, van juni 2018 tot de heropening in januari 2022, nadat massatoerisme ongeveer 60 procent van het koraal had vernietigd. De sluiting was een van de meest drastische natuurbeschermingsmaatregelen die ooit op een strand in de wereld zijn toegepast, en het veranderde een enkele inham op Phi Phi Leh in een wereldwijde testcase voor de vraag of een verwoeste kustlijn kon worden hersteld. De baai ligt aan de westkant van Phi Phi Leh, het onbewoonde zuster-eiland van het drukkere Phi Phi Don, binnen het Mu Ko Phi Phi National Park in de provincie Krabi. Steile kalkstenen kliffen rijzen aan drie kanten op en sluiten een ondiepe halve maan van wit zand in, die nauwelijks 250 meter lang is. Eeuwenlang behoorde het eiland toe aan zeenomaden en verzamelaars van gierzwaluwnesten die de karstwanden beklommen voor de nesten van vogelspuug, die in de Chinese keuken gewaardeerd worden. Slechts weinigen van buiten kwamen hier. Dat veranderde in 2000, toen Danny Boyle de film The Beach hier opnam, met Leonardo DiCaprio tegen deze exacte strook zand. De productie veranderde de duinen en leidde tot een rechtszaak over milieuschade, maar de film veranderde een obscure inham in een icoon, en de vraag naar tours naar Maya Bay explodeerde in de jaren 2000 en 2010. Op het hoogtepunt ontving het strand wel 5000 bezoekers en 200 boten per dag, en de zeebodem leed daar navenant onder. Vandaag de dag is het herstel zichtbaar. Zwartpuntrifhaaien zijn teruggekeerd naar het ondiepe water, geplante koraalfragmenten groeien weer aan over het rif en boten ankeren niet langer in de baai — schepen meren nu aan bij een ponton aan de oostkust van Phi Phi Leh, en bezoekers bereiken het zand via een wandelpad door het binnenland. Zwemmen is beperkt om het hergroeiende koraal te beschermen en het strand hanteert een strikt dagelijks limiet. De kliffen die Boyle in beeld bracht, blijven onveranderd; hun verweerde grijze vlakken, getekend door regen en vegetatie, sluiten nog steeds hetzelfde onmogelijke groene water in. Een boottocht naar Phi Phi Leh betekent nu iets kleinschaligers en bewuster dan vroeger: een beheerd venster in een kwetsbaar nationaal park in plaats van een feeststrand. Het verhaal dat de baai beroemd maakte — de zoektocht naar een verborgen, ongerepte kust — is precies wat haar bijna vernietigde, en de huidige regels bestaan om die paradox in toom te houden. De meeste aanbieders van tours naar Maya Bay vertrekken vroeg met speedboten vanuit Phuket, Krabi en Phi Phi Don, en de aantrekkingskracht van tours naar Maya Bay berust tegenwoordig minder op afzondering dan op het getuige zijn van een bezienswaardigheid die zich midden in een herstelproces bevindt, waarbij zowel het koraal als de reputatie langzaam genezen.